Функции печени человека разнообразны. Она выделяет желчь, играет защитную (барьерную) роль, участвует в обмене различных веществ и т. д. Желчь является одним из пищеварительных соков (см. ниже). Защитная функция печени состоит в том, что в ней обезвреживаются различные вредные вещества, как образующиеся в самом организме (например, в толстой кишке), так и поступающие в организм извне.

Хроническое отравление или однократное поступление в организм вредных веществ в большой дозе может вызвать тяжелое поражение самой печени, что опасно для жизни. Участие печени в обмене веществ очень многогранно. Приведем несколько примеров. Так, в печени излишек глюкозы, поступающей во время всасывания из тонкой кишки по воротной вене, превращается в гликоген, который откладывается в запас. В печени синтезируются белки плазмы крови, конечный продукт белкового обмена — аммиак — превращается в мочевину. Печень участвует и в обмене жиров. Важной функцией печени является синтез веществ, участвующих в свертывании крови (протромбин и др.) и препятствующих свертыванию (гепарин и др.). Воспаление печени носит название гепатит.

Желчный пузырь находится в ямке на нижней поверхности печени и является резервуаром для желчи. У него различают дно, тело, шейку и проток. Проток пузыря соединяется с общим протоком печени, в результате образуется общий желчный проток, открывающийся в двенадцатиперстную кишку. Воспаление желчного пузыря называется холециститом (от греч. chole — желчь и cystis — пузырь). В желчном пузыре могут образовываться камни (желчнокаменная болезнь).