Тощая и подвздошная кишка занимает средний и нижний отделы брюшной полости, образует многочисленные петли, которые подвешены к задней брюшной стенке при помощи брыжейки. Стенка тонкой кишки состоит из слизистой оболочки, подслизистого слоя, мышечной и серозной оболочек. В слизистой оболочке всей тонкой кишки имеются многочисленные мелкие железы, выделяющие секрет — кишечный сок.

Особенностью слизистой оболочки тонкой кишки является наличие циркулярных складок и большого количества ворсинок. Каждая ворсинка представляет собой выпячивание слизистой оболочки высотой около 1 мм, в котором проходят кровеносные и лимфатические сосуды и нервы. Через ворсинки осуществляется всасывание питательных веществ из кишки в кровь и лимфу. В стенке тонкой кишки имеется большое количество лимфатических узлов, которые играют защитную роль. В конечном отделе подвздошной кишки эти узелки образуют скопления — пейеровы бляшки. Тонкая кишка совершает периодические волнообразные (перистальтические) движения по направлению от желудка к толстой кишке, что обусловлено сокращением кругового слоя мышечных волокон. Помимо этого, имеют место маятникообразные движения. Движения тонкой кишки способствуют продвижению и перемешиванию ее содержимого. Воспаление тонкой кишки обозначается термином энтерит (от греч. enteron — кишка).